Выделение периодов внутриутробного развития человека (преимплантационный период, имплантация, органогенез, плацентация, плодный период) принципиально исходя из убеждений реакций зародыша/плода на воздействие неблагоприятных причин.
Критичным называют период внутриутробного развития с завышенной чувствительностью эмбриона и зародыша к повреждающим агентам.
1-ый критичный период приходится на окончание 1-й и всю 2-ю нед гестации.
Бластомерам эмбриона предымплантационного периода характерны полипотентность и очень высокая способность к регенерации, в связи с этим при повреждении отдельных бластомеров предстоящее эмбриональное развитие не нарушается. Если повреждаются многие бластомеры, то, обычно, эмбрион гибнет. Так, в этот период развития эмбрион или переносит воздействие повреждающих причин без отрицательных последствий, или гибнет (закон «все или ничего»).
Только незадолго до имплантации в связи с начавшейся дифференцировкой тканей у эмбриона возникает реакция на повреждающее воздействие в виде появления аномалий развития.
2-ой критичный период приходится на 3—6 нед гестации (имплантация, органогенез, плацентация), что обосновано многофункциональной дифференцировкой органов и тканей зародыша, также насыщенными процессами синтеза нуклеиновых кислот, цитоплазматических и мембранных белков и липидов. В эти периоды онтогенеза под воздействием повреждающих причин зародыш может погибнуть (эмбриолетальный эффект) или у него появляются аномалии развития.
Критичным периодом является также период плацентации, когда повреждающие причины могут нарушить обычное развитие аллантоиса и связанную с этим процессом васкуляризацию хориона. Нарушение васкуляризации хориона лежит в базе первичной плацентарной дефицитности, при прогрессировании которой может произойти внутриутробная смерть плода.
Так, весь I триместр беременности можно рассматривать как критичный период внутриутробного развития.
В плодовом (фетальном) периоде развития реакция плода на действие повреждающих причин определяется степенью зрелости органов и систем, на которые ориентировано действие того или другого повреждающего фактора.